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Mar 30, 2023

Dentro del World Equestrian Center, el centro de caballos más grande de los EE. UU.

Es un cálido domingo de primavera en Florida. Los toalleros están apilados con blanco

Es un cálido domingo de primavera en Florida. Los toalleros están repletos de tejidos waffle blancos y Jack Johnson arrulla en los altavoces. Pero la piscina en forma de riñón del hotel está completamente vacía y el bar está cerrado.

En la distancia, los débiles relinchos de los más de 2000 establos climatizados con Wi-Fi de la propiedad señalan dónde se encuentran reunidos los invitados. Bienvenido al cambio de juego del país de los caballos de Florida, denominado World Equestrian Center (WEC). Con 378 acres, ahora es la instalación equina más grande de los EE. UU.

Durante años, los matorrales del condado de Marion y Ocala, una hora al norte de Orlando y 90 minutos al oeste de Daytona Beach, fueron el rancho atrasado del turismo de Florida: sin playas, sin ratones y sin el estilo cosmopolita del sur de Florida.

Pero esta tranquila ciudad de Florida Central se ha convertido recientemente en el principal centro ecuestre del país, superando (aunque solo sea por alcance) a su hermana más ostentosa del sur de Florida, Wellington. Y a diferencia, digamos, de Lexington, Kentucky o Cheltenham en el Reino Unido, los terrenos de exhibición de Ocala son multidisciplinarios: espectáculos de caza y salto, doma o cría, lo tienen todo.

La propiedad, que abrió poco a poco a partir de diciembre de 2021 con el estadio principal, inauguró el año pasado un hotel de 248 habitaciones de la propietaria Mary Roberts. Con siete restaurantes, incluido el popular Yellow Pony Pub y Filo's Mexican Cantina, y un spa de 7,000 pies cuadrados, la residencia también es un esfuerzo de hospitalidad a gran escala. No hay motivos tropicales refrescantes y ni un pelícano, un flamenco o un pedazo de mimbre a la vista. En cambio, espere pisos de mármol, retratos al óleo de perros y una gran chimenea junto a sofás de gran tamaño.

Otra anomalía de Florida: la pastelería europea del hotel, Emma's Patisserie, es el restaurante destacado.

"[Emma's] es la sección más rentable de todas las instalaciones", dijo Justin Reese, director de hospitalidad del hotel.

Si bien muchos hoteleros pueden centrar sus propiedades alrededor de un lago o una piscina, Roberts le dio a las habitaciones superiores de WEC una vista de la gran arena con piso de tierra, que abarca un estadio de salto meticulosamente adornado con helechos, flores, cascadas y estanques.

Pero eso es atractivo para su peculiar raza de invitados adinerados.

Los jets privados que llegan se apresuran al área de embestidas para conversar con los marroquineros que venden sillas de montar personalizadas por $30,000. Otros vienen para bodas en carruajes de Clydesdale. Hay tiendas de mezclilla Haala y botas Parlanti.

Y para los ponis (quizás los huéspedes más mimados del hotel), hay un hospital veterinario, un quiropráctico interno, un área de educación de césped dedicada, potreros, un parque de casas rodantes y una arena patrocinada por Lugano Diamonds, que también administra un boutique de joyería elegante dentro del hotel.

Para los niños ecuestres, está la tienda de juguetes Mr. Pickles, donde puede abastecerse de figuritas coleccionables de Breyer, ponis de peluche y caballos mecedores lacados.

Los concursos de saltos glamorosos del sábado por la noche, donde los asistentes de Inglaterra, Argentina e Italia vienen vestidos de punta en blanco para beber ginebra y champán mientras los jinetes compiten por premios de seis cifras. Puede que Wellington siga siendo el principal centro de polo, pero Ocala ha asegurado su papel como el lugar para ver concursos de salto.

Esos eventos de salto se llevan a cabo en invierno, desde enero hasta fines de marzo, pero el centro permanece ocupado durante toda la temporada, con varias clases y talleres de equitación, fiestas de sombreros del Derby de Kentucky, viernes de camiones de comida, mercados de agricultores, carreras de 5 km, desayunos de panqueques, festivales, exposiciones, e incluso sesiones nocturnas de trenzado en los establos. El mundo de los caballos puede ser nómada, pero la fiesta dura todo el año en Ocala.

Pero Roberts no parece satisfecho con ser simplemente el mejor y más grande del mundo. Para 2024, el sitio se ampliará con un segundo hotel, un hospital para humanos, una sexta pista de salto y el propio Whole Foods del centro, sin mencionar restaurantes y áreas comerciales adicionales.

"Ver WEC hoy es un poco como ver Disney World en 1965", dijo Reese. "Es solo el comienzo de algo muy grande".