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Apr 29, 2023

Este cometa podría ayudar a responder por qué la Tierra parece una "canica azul"

¿Cómo obtuvo agua la Tierra? ¿Y podría existir también en planetas lejanos? Cometa

¿Cómo obtuvo agua la Tierra? ¿Y podría existir también en planetas lejanos?

El cometa 238P/Read es una roca extraña. Su ubicación justo después de Marte en el cinturón principal de asteroides es un lugar inusual para un cometa en nuestro Sistema Solar. Y le falta dióxido de carbono congelado, que se encuentra con frecuencia en los cometas. Sin embargo, la peculiaridad más convincente del cometa Read es que definitivamente tiene agua.

En un nuevo estudio publicado el lunes en la revista Nature, los astrónomos dirigieron el Telescopio Espacial James Webb (JWST o Webb), valorado en 10.000 millones de dólares, para estudiar el cometa 238P/Read utilizando su espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec). Este instrumento es una cuarta parte del arsenal científico del telescopio y está diseñado para ayudar a los científicos a separar la información contenida dentro de la luz de un objeto para aprender más sobre de qué está hecho. La composición de esta rareza cometaria, y otras similares, pueden revelar uno de los mayores secretos del Universo.

La cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del telescopio espacial James Webb de NASA/ESA/CSA tomó esta imagen del cometa Read el 8 de septiembre de 2022.

Si se deja caer un alfiler al azar desde lo alto de la superficie de la Tierra, caerá sobre el agua 7 de cada 10 veces. El agua es abundante y esencial para el planeta, y la vida prospera gracias a su presencia. Pero mire a su alrededor a los otros miembros del Sistema Solar, o a los espectros de luz de los exoplanetas, y muchos salen secos. Todavía es un misterio cómo la Tierra obtuvo su agua.

Los cometas podrían haber sido la clave. Y al mapear dónde están presentes los cometas en todo el Sistema Solar, los astrónomos también saben dónde ha estado presente su material congelado. Y además de aprender nuestra propia historia, este marco podría dilucidar qué les sucede a los planetas lejanos alrededor de otras estrellas.

La mayor parte de la población conocida de cometas se origina en el Cinturón de Kuiper o la Nube de Oort, ubicada mucho más allá de la órbita de Neptuno. Pero el cometa 238P/Read es uno de al menos tres bichos raros que se encuentran más allá de Marte, en el cinturón principal de asteroides. Los autores del estudio escriben que los cometas del cinturón principal "actualmente no están representados en las observaciones de los cometas clásicos y el registro de meteoritos", lo que los hace importantes para comprender el Sistema Solar primitivo y cómo la Tierra obtuvo agua.

En esta ilustración del cometa Read, el objeto helado se está sublimando. Es entonces cuando el agua, en forma de hielo, se vaporiza y forma un halo.

Además de su caché de agua, la falta de dióxido de carbono congelado del cometa 238P/Read también es interesante. Podría insinuar que fue parte de una formación o trayectoria evolutiva diferente a la de los cometas clásicos. Y no es un cometa que se haya perdido recientemente. Los astrónomos creen que el cometa Read y otros similares han estado en el cinturón principal de asteroides por un tiempo. "Es poco probable que sea un intruso reciente del cinturón de asteroides del Sistema Solar exterior", según el estudio.

"Los cometas del cinturón principal en sí mismos son una clasificación bastante nueva", escriben los funcionarios de la misión JWST en un comunicado que explica la investigación. "El material congelado que se vaporiza a medida que se acercan al Sol es lo que les da a los cometas su coma distintiva y su cola flotante, que los diferencia de los asteroides. Los científicos han especulado durante mucho tiempo que el hielo de agua podría conservarse en el cinturón de asteroides más cálido, dentro de la órbita de Júpiter, pero definitivamente la prueba era esquiva, hasta Webb".

Cuando NIRSpec obtuvo información sobre la luz que se refleja en el vapor del cometa Read, los astrónomos encontraron evidencia de agua congelada allí. "En el pasado, hemos visto objetos en el cinturón principal con todas las características de los cometas, pero solo con estos datos espectrales precisos de Webb podemos decir que sí, definitivamente es hielo de agua lo que está creando ese efecto", dijo el autor principal del estudio, Michael. Kelley dice en la declaración JWST.

Este verano, el telescopio celebrará su primer año de ciencia. Tal vez el próximo año continuemos nuestra exploración de cómo la Tierra obtuvo sus impresionantes colores cerúleo y azul.